Photo by E. Collard: Locks at the junction of the Lerma and Zula Rivers.
Versión en español (English version follows)
Un grupo de los Amigos del Lago visitó recientemente la ciudad de Ocotlán, situada en el extremo este del lago Chapala. Ocotlán es la ciudad más grande del área, con una población de más de 100.000. Una de las actividades del día era una presentación por dos de los funcionarios de ecología de la ciudad de su nuevo procedimiento de la limpieza del altamente contaminado río Sabinos-Zula. Este río se junta con el río Santiago al sur de Ocotlán.
Lo interesante--y muy inusual--es que en los fines del año 2007, Ocotlán y otros tres municipios situados en el área de la línea divisoria de las aguas (Arandas, Atotonilco, y Tototlán) firmaron un acuerdo para trabajar juntos durante los cinco años próximos para resolver problemas. ¿Por qué? Porque el río Zula es un río muerto en el punto donde converge con el río Santiago.
Lo qué está sucediendo es que las aguas negras domésticas y desechos altamente contaminados de unas plantas tequileras van contaminado el río. Esta realidad presenta un riesgo de salud pública potencial, para los granjeros y trabajadores así como para los consumidores. La gente está teniendo enfermedades gastrointestinales crónicas, y ha habido una proliferación peligrosa de mosquitos y de lirio, junto con olores terribles. En Ocotlán el río no fluye. (véase la foto.) En vez, el gobierno del estado ha estado conteniendo el agua para que agentes contaminadores no entren en el río Santiago.
Los municipios implicados en el esfuerzo de colaboración actual están dispuestos en determinar las causas para tratar de raíz esta situación y en reducir el potencial daño a los residentes de sus comunidades. Ellos han obtenido datos del año 2006 de la Comisión Estatal del Agua de Jalisco (CEAJ) que demostraba los niveles de varios productos químicos en el agua de río. Han comparado los datos a los estándares mexicanos existentes, y han determinado qué productos químicos o biológicos están violando los límites máximos permisibles de esos estándares. También, han identificado los tipos y las fuentes principales de contaminación en la región y dentro de cada uno de los municipios que participan.
Los agentes contaminadores vienen sobre todo de las aguas residuales no tratadas en Ocotlán, granjas porcinas de Atotonilco, plantas tequileras en Arandas, Atotonilco, Tototlán, y la Laja, y salidas agrícolas de la región. Algo de la basura se descarga directamente en el río ("descargas directas"), mientras que otros agentes contaminadores entran indirectamente, (los "descargas indirectas ") a través de un canal, dren, o el canal de irrigación.
Juntos, los participantes de los cuatro municipios están trabajando para mejorar y para aplicar las regulaciones de la ecología diseñadas para que las comunidades estén en conformidad con los estándares mexicanos. También, buscarán posibles fuentes de financiamiento a nivel internacional para instalar y mantener sistemas de tratamiento de aguas para reducir algunos de los desechos que son descargados directamente en el río. Debido a los costos extremadamente altos para construir y mantener las plantas de tratamiento de aguas convencionales, las discusiones están acentuando la alternativa de encontrar opciones de bajo costo, por ejemplo depósitos o charcas de estabilización y, cuando sea apropiado, hacer que las industrias limpien sus propias aguas residuales. Éstas no son nuevas ideas. Lo que es nuevo, sin embargo, es que estas discusiones van ocurriendo en el nivel local y no dentro de las oficinas del estado o de los gobiernos federales.
Para crear barreras físicas y bioquímicas a la contaminación que entra en el río a través de los canales indirectos, Atotonilco ha comenzado a poner en ejecución proyectos de repoblación forestal para restaurar la vegetación nativa a lo largo de los bancos del río. Como base para este esfuerzo, Ocotlán ha seguido la topografía de la cama del río. Arandas y Ocotlán están gestionando incentivos económicos para animar a industrias y a granjeros a adoptar tecnologías para tratar con eficacia las aguas residuales antes de que entren en el río. El foco de Tototlán estará en la educación ambiental para la región, usando una variedad de campañas usando medios diversos de comunicación.
Todos estos planes suenan bastante directos, pero pueden estar lejos de lograrse fácilmente, como cualesquiera de nosotros implicados con Amigos del Lago podrían confirmarlo. Quizá la nueva generación de los oficiales del gobierno, armada con conocimiento del cambio global del clima y de la determinación para mejorar nuestro ambiente, que continuar degradándolo, podrá hacerlo. Parece, que por lo menos, tienen la voluntad y el conocimiento para poder hacerlo.
No estamos enterados de ninguna otra comunidad en el área del lago Chapala que haya emprendido una iniciativa de esta magnitud. Haremos todo lo que nosotros podamos para apoyarla y para ayudarle a tener éxito.
Muchos gracias a los gobiernos municipales de Ocotlán y de Jamay por recibir nuestro autobús de visitantes el 26 de enero. Nos impresionaron con su amabilidad y la maravillosa recepción que recibimos, y aprendimos mucho sobre estas dos ciudades en el extremo este del lago.
Para saber mas de Amigos del Lago, ver www.amigosdelago.org.
Mesa Directiva,
Amigos del Lago de Chapala, A.C.
Foto por E. Collard: Puertas donde convergen los ríos Lerma y
Zula.
Photo by E. Collard: Locks at the junction of the
Lerma and Zula Rivers.
(English version)
An Amigos del Lago tour group recently visited the city of Ocotlán, located on the east end of Lake Chapala. Ocotlán is the largest city in the area, with a population of more than 100,000. One of the day’s featured activities was a presentation by two of the city’s ecology officials about their new approach to cleaning up the highly-polluted Sabinos-Zula River. This river joins with the Santiago River just south of Ocotlán.
What’s notable—and very unusual—is that in late 2007, Ocotlán and three other municipalities located in the watershed area (Arandas, Atotonilco, and Tototlán) signed an agreement to work together over the next five years to address the problems. Why? Because the Zula River is a dead river at the point where it joins the Santiago.
What’s happening is the river water is being polluted with untreated domestic sewage and high levels of industrial wastes from tequila processing. This reality presents a potential health risk, for farm workers as well as for consumers. People are coming down with chronic gastro-intestinal illnesses, and there has been a dangerous proliferation of mosquitoes and water hyacinths (aka “lirio”), along with terrible odors. In Ocotlán proper, for instance, the river does not flow. (See photo.) Rather, the city has been damming it up to keep the pollutants from entering the Santiago.
The municipalities involved in the current collaborative effort are determined to address the root causes of this situation and to reduce the potential for harm to the residents of their communities. They’ve obtained 2006 data from the state water commission (CEAJ) showing the levels of various chemical and biological substances in the river water. They’ve compared that data to existing Mexican standards and determined which substances are in violation of those standards. They’ve also identified the main types and sources of pollution in the region and within each of the participating municipalities.
The pollutants mostly come from untreated sewage in Ocotlán, pork farms in Atotonilco, tequila plants in Arandas, Atotonilco, Tototlán, and La Laja, and agricultural run-off from throughout the region. Some of the waste is discharged directly into the river (“descargas directas”), while other pollutants enter indirectly, (“descargas indirectas”) through a canal, drain, or irrigation channel.
Together, participants from the four municipalities are working to improve and apply ecology regulations designed to bring communities into compliance with Mexican standards. They will also identify funding sources—possibly at the international level—to install and maintain water treatment systems to reduce some of the wastes being directly discharged into the river. Because of the extremely high costs of constructing and maintaining conventional water treatment plants, discussions are emphasizing alternative, lower-cost approaches, such as artificial wetlands and stabilization ponds and, where appropriate, having industries treat their own wastewater. These are not new ideas. What is new, however, is for these discussions to be taking place at the local level rather than within the offices of the state or federal governments.
To create physical and bio-chemical barriers to pollution that enters the river through indirect channels, Atotonilco has begun to implement reforestation projects to restore native vegetation along the river banks. As a foundation for this effort, Ocotlán has mapped the topography of the river bed. Arandas and Ocotlán are implementing economic incentives to encourage industries and farmers to adopt technologies to effectively treat wastewater before it enters the river. Tototlán’s focus will be on environmental education for the region, using a variety of media campaigns.
All of these plans sound fairly straightforward, but it can be far from easy to accomplish, as any of us involved with Amigos del Lago can confirm. Maybe the new generation of government officials, armed with knowledge of global climate change and the determination to improve our environments rather than to continue degrading it, will be able to do it. They seem to, at the very least, have the will and the knowledge to be successful.
We are not aware of any other communities in the Lake Chapala area that have undertaken an initiative of this magnitude. We will do all that we can to support it and help it succeed.
Many thanks to the municipal governments of Ocotlán and Jamay for hosting our busload of visitors on January 26. We were overwhelmed with the kindness and wonderful welcome that we received, and we all learned a lot about these two cities at the east end of the lake.
For more information about Amigos del Lago, see www.amigosdelago.org.
Board of Directors
Amigos del Lago de Chapala, A.C.